“其状如人，豹尾、虎齿而善啸，蓬发戴胜。”“有人戴胜，虎齿，豹尾，穴处。”《山海经》中记载的这位住在山洞里、类似怪物的神祇，如果不明明白白写着:“名曰西王母”。实在难以令人将她与雍容华贵的王母娘娘联系起来。
《山海经》书中西王母的插画，的确也是一个又老又丑的怪物形象。不过神不可貌相，西王母法力是非常高强的。她不但“司天之厉及五残”，而且还手“操不死之药”。
厉星即土星，又称瑞星。而五残是一颗凶星。掌握凶瑞之星和不死之药的西王母，在汉朝时已经普遍为民众所信仰。汉朝童谣“著青裙，入天门。揖金母，拜木公。”一度流传很广，产生了较大的影响。
汉武帝好神仙之术，曾在皇宫建仙人承露盘以待仙人。后世遂流传有西王母等众神下降，与汉武帝相会的故事。汉武帝看到的西王母，大约三十岁左右的年纪，身材不高也不矮，不胖也不瘦。天姿姝丽，容颜绝世。果然是天仙下凡。
这段关于西王母的描述见于《汉武帝内传》。西王母已经丝毫没有了“虎齿豹尾”的凶煞之气，且年龄只有三十岁的样子。之所以有这样的转变，是因为道教上清派对西王母的加持。
上清派是南岳魏夫人创建的道教支派，第九代宗师为南北朝时的陶弘景。陶弘景编撰《真灵位业图》，为神仙们排定座次。神仙等级共分七等，而西王母排在了第二等。
可别小看这第二等，道教教主太上教君都只能排在第三等呢！《汉武帝内传》作者佚名，从书中内容看，其著作者很可能为上清派道士。
《汉武帝内传》提到的《五岳真形图》以及西王母命上元夫人向汉武帝传授的“六甲左右灵飞方十二事”，这些都是早期上清派道士研习的重要经文。
道教上清派注重人体内精气神的修炼，提倡存思的修炼方法。因此西王母成为了“存思”时的主要神祇。
鉴于西王母的影响力，道教灵宝派也不甘示弱，也将其纳入自己的道派体系。灵宝派的核心经文《元始五老赤书玉篇真文天书经》记载，符咒就是由太上道君传元始天尊，再由元始天尊传授给西王母的。
道教灵宝派主张救世度人，不太注重个人得失。因此灵宝派中的西王母更富有悲天悯人的情怀和救人出水火的责任。
此外，道教三皇派同样将西王母纳入自己的教派之中。三皇派侧重劾召鬼神的符箓法术，因此这一派的西王母就有了召集神仙、驱劾邪鬼的能力。
有了道教三大宗派加持，西王母就越来越年轻了，并且形象上综合了这三派赋予的特点。五代十国的时候，道门领袖杜光庭有一本专门介绍女仙的书：《墉城集仙录》。这本书中的西王母，芳龄只有二十岁左右，仪态万千。并且说到了西王母姓“缑”。
《墉城集仙录》确定了西王母女仙之首的地位，还描述了她被众仙朝拜的情景。从此，西王母在道教中的正统地位，被正式确立下来。
那怎么解释西王母原始的凶神形象呢？杜光庭详细进行了说明：“王母蓬发戴胜，虎齿善啸者，此乃王母之使金方白虎之神，非王母之真形也。”翻译成大白话，就是说以前人们搞错了。“虎齿豹尾”的尊神并不是西王母，而是王母的使者白虎神兽。
历史上有没有真实的西王母呢？战国时期流传的《穆天子传》中，提到周穆王见西王母之事。专家们研究认为，西王母并不是一个人，而很可能是西北方的一个部落。孰是孰非，每个人都可以有自己的判断。
