当大多数人看到原子蘑菇云的图像时，可以理解地会产生一种近乎原始的恐惧。作为核能最引人注目的展示，看着整个城市在一瞬间被毁灭是一件非常可怕的事情，但对一些人来说，这不是他们看到的唯一的事情。
著名理论物理学家弗里曼·戴森等物理学家也认识到，原子弹的潜在能量可以用于真正的和平目的，斯坦尼斯拉夫·乌拉姆和科尼利厄斯·埃弗雷特在年进行了第一次对原子推进用于太空飞行的认真研究。
在20世纪50年代，美国提出了“和平原子能”计划，试图将原子能转向和平应用造福人类。虽然原子能总有军事用途，但像戴森这样的科学家发现，原子裂变释放的能量与化学过程释放的能量没有任何不同，只是在数量上大了几个数量级，但能量就是能量。
在科学家们寻求和平应用这项技术的同时，苏联成功地发射了人造卫星，这是人类有史以来第一个送入轨道的人造卫星，这使美国感到震惊和耻辱。大多数美国人认为苏联是一个技术落后的国家，他们是怎么在太空领域打败美国的？
作为回应，美国宇航局开启了猎户座计划。猎户座计划背后的想法非常简单，至少在概念上是这样的：用原子弹产生推力，将飞船送入太空。爆炸释放的能量会以足够快的速度将推力器从爆炸中赶走，以达到逃逸速度。当然，一颗原子弹不足以让一艘飞船完全进入太空，因此需要一连串快速连续的原子弹爆炸来防止飞船掉回地球。
那么，到底需要多少原子弹呢？猎户座飞船需要大约枚小型汽车大小的原子弹，在飞船下面以每秒一枚的速度爆炸，将飞船推入轨道。为了完成“猎户座计划”，需要一个帝国大厦那么大的火箭，这是土星五号的三倍。更重要的是，所有这些原子弹产生的惊人速度将比常规火箭产生的速度快两到三倍。
当时，美国总统对猎户座计划充满信心，他希望利用它在20世纪60年代末登上月球。然而，美国宇航局的野心不止于此，该项目的口号是“年火星，年土星”。
当时美国为了确保不会再次落后于苏联，美国不惜一切代价，但有一些东西金钱是解决不了的，猎户座计划的明显问题被证明是不可克服的。处理一颗原子弹所产生的放射性沉降物可能是一项艰巨的工程挑战，处理在高空爆炸的数百颗原子弹更是一项不可能的任务。如果载有数百枚原子弹的火箭在发射时或发射后立即爆炸，该怎么办？
另一个主要的担忧是机组人员，每次在猎户座下有一颗炸弹爆炸，机组人员都会暴露在高达拉德的辐射中，这是在典型的在人体中触发急性辐射综合征所需最小剂量的10倍。在这种情况下，让宇航员存活足够长的时间，使其进入轨道是困难的。猎户座计划的团队希望在未来某个时候能研制出一种“干净”的原子弹，但这种炸弹从未实现。
年，美苏签署了《禁止核试验条约》，有效地切断了地面核脉冲推进的研究。年，美国宇航局中止了这个项目。
