火箭技术的原理最早可以追溯到多年前，但实际上只有在过去的70年左右，它才被用于太空探索。今天，火箭经常把航天器带到太阳系的其他行星上。在离地球较近的地方，运载补给到国际空间站的航天飞机可以返回地球，自行着陆并再次使用。
早期的火箭
几千年前就有使用火箭技术的传说。例如，公元前年左右，希腊哲学家、数学家阿奇塔斯展示了一只悬挂在电线上的木鸽。据美国宇航局称，鸽子是被逸出的蒸汽推来推去的。
历史学家认为，中国人在公元一世纪左右发明了第一枚真正的火箭。这些火箭在宗教节日期间被用于丰富多彩的表演，类似于现代的烟花。
在接下来的几百年里，火箭主要用作军事武器，其中包括一种叫做康格里夫火箭的版本，由英国军方在19世纪初研制。
火箭之父
在现代，那些在航天领域工作的人经常承认三位“火箭之父”，他们帮助推动了第一批火箭进入太空。三人中只有一人存活的时间足够长，可以看到火箭被用于太空探索。
俄罗斯人康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基(-)于年在俄罗斯航空杂志上发表了现在被称为“火箭方程”的理论。该方程涉及火箭速度和质量之间的关系，以及气体离开推进剂系统时的速度。奥科夫斯基还在年发表了多级火箭理论。
罗伯特·戈达德(-)是美国物理学家，年3月16日在马萨诸塞州奥本发射了第一枚液体燃料火箭。据NASA称，他拥有两项美国专利，一项是液体燃料火箭，另一项是使用固体燃料的二级或三级火箭。
赫尔曼·奥伯斯(-)出生于罗马尼亚，后来移居德国。他在很小的时候就对火箭技术产生了兴趣，在14岁的时候，他想象出了一种“反冲火箭”，它可以只用自身的废气在太空中移动。成年之后，他的研究包括多级火箭和如何使用火箭逃脱地球的引力。二战期间，他帮助纳粹德国研制了V-2火箭。他见证了火箭将人类送上月球，见证了可重复使用的航天飞机一次又一次将宇航员送入太空。
航天火箭
第二次世界大战后，几名德国火箭科学家移民到苏联和美国，协助这些国家参加20世纪60年代的太空竞赛，在那次竞赛中，两国以太空为前沿，争相展示技术和军事优势。
在核试验之后，火箭也被用来测量高层大气中的辐射。在年有限的禁止核试验条约之后，核爆炸基本上停止了。
虽然火箭在地球大气层内工作良好，但要弄清楚如何将它们送入太空却很困难。火箭工程还处于起步阶段，计算机还不足以进行模拟。这意味着在火箭离开发射台几秒或几分钟后，许多飞行测试都以火箭剧烈爆炸而告终。
然而，随着时间和经验的推移，科学家取得了进展。年10月4日，苏联发射了一颗人造卫星，首次使用火箭将物体送入太空。经过几次失败的尝试后，年2月1日，美国用一枚木星-c型火箭将“探索者1号”卫星送入太空。
又过了几年，两国才有足够的信心使用火箭把人送入太空，这两个国家都是从动物(例如猴子和狗)开始的。年4月12日，俄罗斯宇航员尤里·加加林乘坐东方号火箭离开地球，进行多轨道飞行，成为第一个进入太空的人。大约三周后，艾伦·谢泼德乘坐红石火箭进行了美国首次亚轨道飞行。几年后，美国宇航局的水星计划改用阿特拉斯火箭进入轨道，年，约翰·格伦成为第一个进入地球轨道的美国人。
在瞄准月球时，美国宇航局使用了高达英尺的土星五号火箭。该火箭在年至年间成功发射了六次登月任务。前苏联开发了一种名为N-1的月球火箭，但由于多次延误和问题，包括一次致命的爆炸，该项目被永久中止。
美国宇航局的航天飞机计划(年至年)首次使用固体火箭将人类送入太空，这一点值得注意，因为与液体火箭不同，固体火箭无法关闭。航天飞机本身有三个液体燃料发动机，两侧绑有两个固体火箭助推器。年，一个固体火箭助推器的o型环失灵，引发了灾难性的爆炸，挑战者号航天飞机上7名宇航员丧生。事故发生后，固体火箭助推器进行了重新设计。
从那时起，火箭就被用来将宇宙飞船送入太阳系更远的地方：在20世纪60年代初，经过月球、金星和火星，后来扩展到探索数十个卫星和行星。
科学家和工程师们正不断努力开发更复杂的火箭。太空探索技术公司现在有可重复使用的猎鹰9号火箭，可以定期向国际空间站运送货物。
