宇宙的空间浩瀚无垠，但我们所能看到的星星（不包括星云）只是宇宙的冰山一角，这些星星就在离地球不远的地方（相对于宇宙尺度而言）。关于我们看到的星星有多远，可以来看一看下面这张图：
可以看到，我们能看到的星星只是银河系中的很小一部分。在这些星星中，只有五颗是太阳系内的行星——水、金、火、木和土星，它们与地球的距离都在12天文单位之内（1光年相当于6.32万天文单位）。另外几千颗肉眼可见的星星都在太阳系的外面，它们与太阳同属为恒星。
在夜空肉眼可见的恒星中，大约90%与地球的距离都没有超过光年，而有四分之三的距离小于光年。由于平方反比定律，随着距离的增加，恒星的视亮度会快速下降。对于太阳这样的恒星，只要距离超过56光年，人眼将无法看到。
太阳的质量超过了银河系中95%的恒星，这意味着太阳比绝大部分的恒星都要更亮，所以银河系中的大部分恒星都比较暗淡，这使得我们所能看到的恒星数量极其有限，只有太阳系附近明亮的恒星才能被我们看到。要知道，银河系中存在着亿颗以上的恒星。也正因为如此，那些肉眼可见的恒星的质量和光度大都要高于太阳，例如，距离地球25光年的织女星，其质量和半径都超过太阳的两倍。
肉眼可见的恒星与地球相距超过光年的很少，比较著名的包括位于光年之外的参宿三、位于光年之外的天津四、位于7光年之外的海山二。另据先前的研究，仙后座V可能是肉眼可见最远的恒星，它远在1.63万光年之外，它看起来已经暗淡到人眼所能感知的极限。
除了恒星之外，夜空中还有几团云雾状的天体，它们有些是位于十几万甚至两百多万光年之外的河外星系。由于星系之间的距离非常遥远，肉眼可见的河外星系非常少，只有四个。
